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被誉为亚洲最大寺院的南海禅寺，究竟有多少年的历史？这里没有海，为什么被称为南海禅寺？明乘法师为什么要在这里，修建规模如此宏大的佛教寺院？

位于汝南县城的南海禅寺坐落于繁华与宁静的交汇之地，占地面积达500多亩，建筑面积达7万余平方米，犹如一座宏大的城池，彰显着佛教文化的博大精深。

虽说这里称为南海禅寺，也是人们口中的小南海，但真正的小南海遗址，却在南海禅寺西北方向，距离如今的南海禅寺仅一步之遥。

据史书记载，这个地方，曾经是历代王朝修城筑堤取土之地，久而久之，平地成湖，当地人称之为南湖。清朝的雍正年间，汝宁府官办的天中书院，迁到南湖之上，称为南湖书院。

那么南湖之上的寺院又是什么时候修建的呢？据说南海禅寺的前身，始建于东汉末年，兴于唐宋，盛于明清，至今已有1800多年历史。

明朝时期，这里仿照南海普陀寺模式整修，但规模比南海普陀寺略小，也就是从这个时候开始，这里才被称为“小南海”，寺院被称为南海观音庙，也称为观音阁。

明末清初时期，久经战火的南海观音阁逐渐废弃，仅有部分建筑遗存。上世纪九十年代初，久居台湾老家驻马店的高僧明乘法师，曾经两次梦到一个三面环水的大道场，但遍寻全国，明乘法师一直没找梦中梦到的地方。

几年后，明乘法师回驻马店探亲，偶然看到小南海，大喜过望，顿时觉得自己所梦之处就是这里。1992年，明乘法师募资3亿元，前后花了整整十五年重修小南海，并称之为南海禅寺。

重修后的南海禅寺建筑考究，气势恢宏，大雄宝殿的前后左右，分别坐落着钟楼、鼓楼、天王殿、观音殿、普贤殿、文殊殿、藏经楼等寺院建筑，这里既有明清官式建筑的庄重与威严，又融入了江南园林的婉约与灵动，被誉为亚洲最大的佛教寺院。

与现在威武壮观的南海禅寺相比，曾经兴盛千年之久的古寺南海观音阁，如今冷冷清清破败不堪，除了当地人，已经鲜为人知。

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